根据近期一项正在进行中的研究结果显示，吸烟是 MS 患者一级亲属出现多发性硬化的一个重要危险因素。来自波士顿的研究者 Xia 教授称，该研究纳入了 1696 位 MS 患者的一级亲属，并发现吸烟与 MS 易感性显著相关，但没有发现感染性单核细胞增多症与 MS 风险之间的相关性。
研究者发现在这一人群中 MS 的发生率为 123/10 万，比普通人群高 20-30 倍。Xia 教授称，「这是一个未被满足的需求，目前针对多发性硬化没有很好的预防措施。这是因为 MS 的危险因素并不是很明确。而我们的研究发现了明确高危人群的一个很好的工具，尤其是在疾病早期」。
通过多发性硬化基因和环境（GEMS）项目，Xia 教授及其同事希望建立寻找导致发病因素的一个平台，包括从健康状态到疾病发生一系列过程。其最终目的是明确疾病的预防策略。研究者们建立了一个公式评估每位受试者基因和环境风险评分（GERS），该评分纳入了目前已知与 MS 风险相关的 64 种基因变异型，以及三种与 MS 相关的环境危险因素，包括女性、吸烟和感染性单核细胞增多症病史。
目前为止，该研究已招募了 2743 位 MS 患者的一级亲属，并计划收集所有受试者的基因信息、医学史、血样和粪便样本以及脑影像学资料。将对所有受试者随访 20 年。在初期收集的 1696 例受试者中，有 79% 为女性，且几乎所有均为欧洲血统，出生在美国。25% 受试者有单核细胞增多症的病史，8% 目前吸烟，27% 曾经吸烟。
通过 GERS 评分，研究者基于发生 MS 的风险可能性将受试者分为七个组，风险最低的组中有 5 例受试者发生 MS，风险最高组有 23 例受试者发生 MS。
Xia 教授称，风险最高的两组受试者将作为前瞻性研究的重点观察人群，以便明确哪些时间可能导致 MS 发生。而这些人群也可作为测试初步预防策略的研究对象。他补充说，神经影像学检查、血液生物标志物以及患者自评的预后也将被纳入公式中以进一步计算 MS 的风险。
