通常认为，脑细胞对负责控制心肺的脑干神经元的增长扮演的是一个配角，其实不然。美国俄勒冈州卫生及科学大学的研究人员发现，脑细胞非常重要。这个发现对预防和治疗婴儿猝死综合征（Sudden Infant Death Syndrome，SIDS）有着深远的意义，这个疾病可导致年龄从一个月到一年的婴儿的死亡。
这个新发现在线发表于神经科学《Neuro science》。
在他们的研究中，俄勒冈州卫生及科学大学（Oregon Health And Science University，OHSU）的小组观察了神经胶质细胞—大脑的非神经元细胞，然后发现它们非常强有力地调控脑干神经细胞的生长。事实上，神经胶质细胞实际上抑制脑干神经元的生长，且为建立神经网络，神经胶质细胞可能和神经营养因子起着同等重要的作用（神经营养因子是大脑发育和存活所必需的一个蛋白家族）。俄勒冈州卫生及科学大学的研究，是第一次发现了神经胶质细胞抑制神经细胞的生长。
“先前的研究表明：婴儿猝死综合征的婴儿的大脑有着一个共同的特征，那就是神经胶质细胞的数量显著地增长”，Agnieszka Balkowiec（医学博士，哲学博士，俄勒冈州卫生及科学大学牙医学院综合生物学的主要研究人员及副教授）说，“基于我们最新的研究，患婴儿猝死综合征的婴儿，其控制心肺功能的脑干神经元的生长受到抑制，原因可能是神经胶细胞的增加，并最终导致死亡。”
这项新的研究也表明，神经胶质细胞指挥脑干神经元的生长有赖于脑源性神经营养因子（Brain-Derived Neurotrophic Factor，BDNF），Balkowiec的实验室发现了对心肺控制起重要作用的另一种分子。
“我们的研究显示，画面要比我们原先想象的更为复杂”，Balkowiec 说，“更好地理解神经胶质细胞及脑源性神经营养因子之间的相互作用，对治疗婴儿猝死综合征、高血压和其他心肺控制缺陷疾病的发展将发挥重要的作用。”
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