2012年4月26日新的研究显示可卡因依赖可能会导致大脑早衰。一项对120个18到50岁之间的成年人进行脑部磁共振扫描的研究显示：与未沾染可卡因的人相比，规律吸食可卡因的人每年脑萎缩的程度更厉害。此外，跟正常人群相比，沾染可卡因者的额叶前部和颞叶皮层——该功能区负责专注，决策，自控和记忆——中的灰质生理性退化更显著。
“这个问题以前还没分析过。”来自英国剑桥大学实验精神神经病学中心行为与临床神经科学研究所的Karen Ersche博士（科学型）告诉Medscape医学新闻。“我对两者间的关系并不感到意外，因为之前我曾预测到了，但没想到这么显著。这结果太震撼了。”她说。该研究还提到，他们得出的结果突出抗衰老治疗必要性，也显现了日益增长的抗衰老需求常被忽略的长期吸毒者。“这有重大的社会意义，我们有必要对长期吸毒者进行筛查”Ersche博士说道。“如果医生手头有长期吸毒的病人，那些病人的脑结构可能比你想象中要老些”
4月24日该研究在线发布在MolecularPsychiatry上。
相似的生理学改变
通过研究，世界上大概有两千一百万人沾染可卡因，有1%的人会进一步形成可卡因依赖。可卡因依赖者的病死率是未沾染违禁药者的8倍。“典型的与衰老相关的身心改变，如认知退化，脑萎缩和免疫缺陷，也会出现在中年可卡因依赖者身上。”他们写道。“不仅中年可卡因依赖者的认知退化程度跟老年人高度相似，而且在感染风险和心血管问题上也是如此。”Ersche博士说。她说，以前的动物研究就显示：可卡因会导致与细胞衰老和凋亡相关的氧化应激。“大脑中由神经元细胞体而非髓鞘包绕的轴突组成是灰质，我们都会因为衰老而出现灰质减少。我想知道长期吸食可卡因是否会加速这一进程。”Ersche博士解释道。在这个研究中，研究者入选了120个年龄在18到50岁之间的人。其中一半是尿检阳性证实的可卡因吸食者（88%为男性，平均年龄为32.5岁，平均吸食了10年）；另一半没有药品**滥用史（77%为男性，平均年龄32.3岁）。所有入选者都进行磁共振扫描，以对吸毒组和非吸毒组灰质体积进行比较。
病理性的脑衰老
结果显示，尽管两组都有灰质减少，吸毒组每年灰质体积减少几乎是健康志愿者的两倍。（分别为3.08毫升/年，1.69毫升/年, P = 0.031）。除去合并酒精依赖的，结果差异仍显著(P = 0.013)。“可卡因依赖者年龄相关区的灰质加速衰老也被年龄和组别交互作用所证实(P < 0.001)。”研究者写道。然而，尽管“经常在刺激依赖人群中提到的纹状体增大”，但这次研究并没有提及。“长期吸食可卡因者的病理性衰老是新的公共卫生问题，受到的关注很少。”他们写道。“我们不知道多少可卡因会引起衰老加速。所以要对年轻人进行有关早衰的宣教。同时临床医生也要识别出那些更有早衰可能的长期吸毒者。”Ersche博士补充道。“换句话说，在大脑结构和功能上长期吸毒者可能比真实年龄老。他们这种抗衰老的必要性并未被临床医生所察觉，他们的症状可能被误诊为其他的东西。”
