研究者对绝缘外周神经系统神经元的施旺细胞如何保护和修复因疾病和创伤引起的神经损伤有了新的发现。研究者们指出他们的发现有助于开发出未来用于修复和改善外周神经系统损伤的疗法。
这项研究由来自英国埃克塞特大学半岛医学和牙科学院的研究者以及美国罗格斯大学、英国伦敦大学的同事完成，结果发表在神经科学杂志上。外周神经系统（PNS）包括所有脑和脊髓以外的神经。外周神经主要的功能是联系中枢神经系统和肢体与器官，因而使我们能感受到太阳的温暖以及运动信息，使我们运动。然而，外周神经系统可以因创伤而受损，也发生在一些患有常见的遗传疾病的个体，如腓骨肌萎缩症病人，而糖尿病神经病变发生于几乎一半的糖尿病病人。
症状包括：感觉不到手和脚的存在、膀胱控制障碍、消化障碍、性功能障碍、血压调节障碍。
施旺细胞为向脊髓传递电信号并接受脊髓电信号的神经细胞提供髓鞘（绝缘层）。因为其可塑性，施旺细胞可以转变成未成熟的修复细胞，来修复外周神经系统。虽然这些细胞有能力很好的修复损伤，但是隔离一个神经元后的不完全修复可能导致疼痛以及长时间的功能缺失。
虽然这些细胞可以脱髓鞘，这使得他们更易患某种疾病，如腓骨肌萎缩症，每2500人就有1例该病患者。不同CMT基因的变异可以导致修复以及再次绝缘（再次髓鞘形成）。这可以造成施旺细胞以及神经细胞的死亡，以及长期损害。现在，对于腓骨肌萎缩症尚无治疗方法，那些患有此病的人承受着日益进展的感觉和运动障碍，这将最终使他们永久残疾。
据研究者称，他们的研究将开发出新的治疗方法来改善严重创伤引起的神经损伤，并阻止因腓骨肌萎缩症引起的损伤。而且，他们指出也有可能促进糖尿病神经病变的恢复。
埃克塞特大学半岛医学和牙科学院的神经科学副教授DavidParkinson教授解释说：“我们研究的发现很令人兴奋，因为我们已经准确地找到并理解了我们的机体修复外周神经系统损伤的机制。经过进一步研究，这将导致用来修复创伤引起的神经损伤的治疗方法的出现，并缓解和常见疾病如腓骨肌萎缩症相关的神经损伤。”
