阿尔茨海默病（AD）是一种中枢神经系统退行性疾病，发病率逐年增高，已成为继心脑血管疾病和肿瘤后，第三大危及人类生命健康的疾病。AD常起病隐匿，逐步出现记忆力减退、认知功能障碍、精神行为异常等症状，最终死于感染等严重的并发症。目前主要依靠出现痴呆症状后，评估精神量表方能诊断。而一旦临床症状出现则发生持续进行性的智能衰退而无缓解。临床诊断的AD患者基本都处于中晚期，现有的治疗均难以取得满意的疗效。而AD治疗的真正希望在于早期识别和干预。随着AD相关领域研究的进展，影像学、生物学标志物及基因检测等对早期AD的诊断提供了可能性。
结构性神经影像学，包括常规CT、MRI检查和脑萎缩的测量。常规CT和MRI有助于评价脑萎缩的程度以及排除其他导致痴呆的原因。MR上的T1WI用来评价脑结构变化，自旋回波长TR成像（T2WI和FLAIR）用来评价脑内异常信号的改变。梯度回波T2*WI可用来评价铁沉积的程度（如Parkinson痴呆）。在AD诊断中，CT和MRI最常见的表现为颞叶内侧的萎缩，特别是杏仁核、海马、海马旁回。MRI冠状成像比CT更容易评估海马区的变化。脑萎缩测量运用MRI测量的易实施性和准确性都由于CT。目前，半自动阈值跟踪技术是最广泛应用的MRI容积测量技术。
长期以来，结构性影像技术在记忆障碍疾病的诊断上一直起支持性的作用，在AD的日常诊治中，推荐应用的技术仍是常规CT和MRI。但是，视觉和局域容积的评价远远不能满足临床需要，而功能性成像技术（如，SPECT，PET，功能MRI）有可能在疾病的早期就能发现微小的病理变化，因此相对于结构性影像技术，其可能具有更大的发展潜力。单分子发射计算机体层摄影术（SPECT）可通过检测脑组织对含有99T脂溶性放射性物质的摄取情况来评价相对脑血流灌注量。和正常组织相比，AD病人颞顶叶的灌注相对减低，灌注异常的量和认知障碍的严重程度相关。功能性磁共振成像（fMRI）可作为机能障碍初级的诊断手段。因为fMRI不仅能显示脑区的激活，还能直接显示脑区激活的部位及程度，实现了功能、结构融合，被认为是破解AD难题的希望所在。此外，MR扩散加权成像（DWI）是对组织水分子的微观运动敏感的一项技术，通过测量水分子扩散运动的改变来反应组织细胞水平的变化，现在也被用来评价AD。扩散张量成像（DTI）是DWI技术的一种更高级应用，可以跟踪脑白质纤维束的变化。DTI研究显示，AD病人整个脑的白质结构除了运动束相对不受累外，其他部位均显示了完整性的显著破坏，反应了已知的AD病理发现。但作为诊断工具，DWI和DTI的诊断价值仍有待进一步的发掘和更多病例的验证。
正电子发射体层显像（PET）在早期能显示AD患者边缘系统的代谢下降，对轻度AD诊断灵敏度达到84%，特异性达到93%。特别是18F-FDG标记的PET检测AD患者局部区域葡萄糖代谢率的变化，可见颞顶叶葡萄糖代谢率下降。脑脊液（CSF）中β淀粉样蛋白（Aβ）和tau蛋白的异常改变等位AD的早期诊断提供了可能。最近一种被称为18F-FDDNP的新PET示踪剂的应用使得AD中的老年斑和神经纤维缠（NFT）能够得以观察。示踪剂B型匹兹堡复合物（Pittsburgh Compound-B，PIB）能选择性与淀粉状蛋白斑结合，从而观察到AD患者老年斑和NFT；并有助于AD与额颞叶痴呆的鉴别，有助于AD的预测和诊断。
AD被认为是临床和病理相结合的整体。因此，2005年由Dubois和Scheltens发起、包括国际上15名AD研究领域专家共同探讨总结后，于2007年提出了更符合AD研究现状、以促进AD的早期干预为目的的新的AD研究用诊断标准。该“新”诊断标准力求做到可靠且易于操作，能反映现今进展。强调通过临床核心表现，辅以脑结构影像学异常表现、分子影像学证据和生化改变及AD相关基因的检测来建立AD临床诊断。提出此标准的主要目的是尽可能早于不可逆阶段进行有效干预治疗和研究，为更多的临床药物研究提供可行性依据。
