阿尔茨海默病（AD）目前据估计困扰着560万美国人，而在2050年人数预计将达到现有水平的3倍。AD最大的危险因素是年龄。在85岁之前，发生这种可怕的神经系统疾病的可能性大约是50%。但是加利福尼亚大学圣迭戈医学院的研究人员说AD在“年轻的老人”- 60多岁和70多岁时- 显示出比80岁及以上患者速度更快的脑组织损失和认知能力的下降。
该结果发表在《PLOS One》上，预计在AD的诊断和寻找新的治疗上都具有深远的影响。目前还没有治愈AD的方法，现存的治疗方法亦无法减慢或者阻止疾病进展。“AD临床诊断的一个关键特征是其持续的、渐进的过程，”Dominic Holland博士说。这位研究员来自加州大学圣地亚哥分校神经科学系，也是该研究的第一作者。“典型患者年复一年的表现出病情的恶化。如果老年患者没有表现出这样的恶化，医生可能对诊断AD出现犹豫，因此，这些患者可能没有得到适当的照顾，而这对他们的生活质量是非常重要的。”
Holland 和他的同事使用本校多机构协作产生的AD神经影像学参与者的影像资料和生物标志物的数据进行分析。他们测试了年龄在65至90岁的723个被归类为正常认知、轻度认知功能障碍（在正常及年龄相关认知能力下降—老年痴呆症之间的一个中间阶段）或患有严重的AD的病人。“我们发现，低龄老年人在AD的早期表现出较高的认知能力的下降和更快的大脑区域组织损失速度，”Holland说，”加之脑脊液生物标志物水平更加表明低龄老年人比高龄老年人有更大的疾病负担。”
“这可能是由于年龄较大的、表现出痴呆症症状的病人认知功能一直在相当长的时间保持在较低的下降水平，”Linda McEvoy博士解释说，“但由于认知储备或其他仍然未知因素有助于“抵抗”脑损伤，临床症状知道更高龄时才会出现。”另一种可能性，据Holland解释，是由于高龄老年患者可能患有混合性痴呆-结合了AD病理学和其他神经系统的病变的类型。这些患者能够耐受AD直到其他不利因素如脑血管病变引起的脑损害的出现。
目前，AD只有通过尸检才能明确诊断。“所以我们还不知道这项研究中参与者神经病理学的基本改变，”Holland说。
研究人员说，临床试验因AD的病变速度不同而受到影响。“我们的结果表明，如果临床试验的候选疗法主要招收那些病变随时间变化缓慢的高龄老年人，那么能有效减缓疾病进展的疗法便可能无法被识别，导致临床试验的失败，”Holland说。“因此，把年龄作为一个因素考虑临床试验参与者是至关重要的。”
Holland指出，研究中发现的最明显的负面效果是年轻患者将由于AD而浪费掉更多年的工作能力。当然，“所有这一切的好消息在于我们的结果表明，这些在表现出AD典型症状之前能生存多年的患者，其病情将不易发展为严重进展型。”
